Le site de la Commanderie d'Alden Biesen abrite l'un des plus grands vergers hautes tiges des Pays-Bas, géré par la Fondation nationale des vergers (NBS). Les fruits sous toutes leurs formes (y compris exotiques) ont traditionnellement été présents dans les jardins des châteaux et des abbayes et ont connu un essor considérable à partir du XVIIe siècle . C'est surtout aux XIXe et début du XXe siècles que des centaines de nouvelles variétés ont été développées en Hesbaye, un secteur clé de l'économie agricole. L'essor des vergers hautes tiges industriels a décimé le nombre d'arbres fruitiers hautes tiges : des centaines de variétés étaient menacées d'extinction. La NBS s'efforce d'inverser cette tendance.

Le Dr Paul Van Laer, coordinateur de la Fondation nationale des vergers, nous emmène à la découverte des « Montagnes célestes », à la frontière entre le Kazakhstan, le Kirghizistan et la Chine occidentale, via la Route de la soie, jusqu'aux mondes grec et romain. Ces derniers ont introduit ces nombreux fruits dans notre région et, à travers les jardins des monastères médiévaux et les cours des châteaux baroques, ils ont évolué vers les vergers à hautes tiges verdoyantes qui entouraient les villages de la Hesbaye jusqu'au XXe siècle . Paul suit les traces de pomologues renommés et des avancées scientifiques du XVIIIe au XXe siècle . Et, bien sûr, il aborde l'évolution de la culture fruitière moderne.

Un voyage que vous n'avez pas souvent eu l'occasion de vivre, sous la conduite enthousiaste d'un connaisseur de fruits de bout en bout.

Paul Van Laer

Durant ses études en sciences agronomiques (aujourd'hui en bio-ingénierie), Paul Van Laer avait déjà clairement choisi l'arboriculture fruitière. Sa thèse portait sur la sélection et l'innocuité des porte-greffes pour les pommiers et les poiriers.

Son parcours professionnel l'a mené de l'ancienne station de recherche de Gorsem (aujourd'hui PCFruit) et d'un bref passage comme enseignant à l'école d'horticulture et au HIK (aujourd'hui Thomas More) de Geel, à une carrière de 24 ans comme consultant en arboriculture et sélectionneur (croisement de nouvelles variétés de pommes) à la pépinière Nicolaï de Saint-Trond et à son spin-off à la KU Leuven pour la distribution de fruits. Ce poste l'a conduit aux quatre coins de l'Europe.

Depuis 2009, Paul travaille comme coordinateur pour la National Orchard Foundation. Il se consacre à la préservation des vergers à hautes tiges et de leurs variétés traditionnelles, et à leur réintroduction dans le paysage et les vergers. Sa connaissance approfondie de ces variétés et de leur histoire est donc impressionnante. Il est déjà l'auteur de plusieurs publications.